La buena noticia es que las ventas de vehículos eléctricos se están disparando y el negocio de las baterías está en auge. La mala noticia es que las baterías y las materias primas utilizadas para fabricarlas pronto podrían convertirse en un cuello de botella que frene ese crecimiento. Más malas noticias: casi todas las baterías de vehículos eléctricos actuales están fabricadas por empresas asiáticas, y Estados Unidos y Europa tardarán años en ponerse al día.
Según Adamas Intelligence, se registraron tres millones de vehículos eléctricos nuevos en todo el mundo en 2020, lo que representa 134,5 gigavatios-hora en baterías. Eso es un aumento del 40 por ciento con respecto a 2019, y la tendencia de crecimiento continúa: en los primeros cinco meses de 2021, la cantidad total de capacidad de la batería desplegada fue mayor que en todo 2018. No solo se están vendiendo más vehículos eléctricos, sino también la capacidad de la batería. en cada vehículo ha aumentado.
Un artículo reciente en IEEE Spectrum describe las empresas que actualmente dominan el mercado de baterías y explica algunos de los problemas técnicos que podrían dar forma a la carrera para aumentar la producción en los próximos años.
A partir del segundo semestre de 2020, seis empresas asiáticas suministraron el 87% de las baterías instaladas en los vehículos eléctricos de pasajeros.
El mayor fabricante de baterías fue la tecnología Contemporary Amperex Technology (CATL) de China, que suministra a Tesla, el Grupo Volkswagen, Volvo, Stellantis, BMW, Honda y varios fabricantes de automóviles chinos. CATL creció un asombroso 3,400% de 2016 a 2020, y representa el 26% del mercado mundial de baterías.
En el puesto número dos se encuentra LG Energy Solution, una empresa coreana que suministra a Tesla, VW Group, GM, Groupe Renault, Stellantis y Volvo. También cuenta con una cuota de mercado global del 26%.
En la posición de bronce se encuentra Panasonic, socio desde hace mucho tiempo de Tesla, que también sirve a Toyota y tiene una participación de mercado del 17%.
Los siguientes en la lista son Samsung SDI (Corea, 7% de participación de mercado), BYD (China, 7% de participación de mercado) y SK Innovation (Corea, 4% de participación de mercado). Los miembros restantes del top ten son también empresas asiáticas.
Tesla es, con mucho, el mayor cliente de baterías: en la segunda mitad de 2020, desplegó 22,5 gigavatios-hora, casi tanto como los siguientes cinco mayores fabricantes de vehículos eléctricos combinados (BYD, Hyundai, Mercedes, Renault, Volkswagen).
La creciente demanda de vehículos eléctricos está ejerciendo presión sobre toda la cadena de suministro de materias primas para baterías y motores: los precios del litio, níquel, cobalto y los elementos de tierras raras neodimio, praseodimio, disprosio y terbio se han disparado.
Estados Unidos tendrá que construir entre 20 y 40 fábricas de baterías nuevas durante los próximos 15 años, con un teravatio combinado de capacidad de batería nueva, para satisfacer la demanda proyectada, dijo a IEEE Spectrum Venkat Srinivasan, Director del Centro Colaborativo Argonne para la Ciencia del Almacenamiento de Energía. .
"En este momento, Estados Unidos no tiene suficientes materiales para hacer eso, por lo que la sustitución y el reciclaje de materiales serán clave para que esto funcione".
Eso es lo que el cofundador de Tesla, JB Straubel, ha estado diciendo durante algún tiempo. Su compañía, Redwood Materials, acaba de anunciar planes para suministrar materiales de celdas de batería de una planta en los EE. UU., Producidos a partir de "tantas baterías recicladas como estén disponibles y aumentadas con material extraído de manera sostenible".
Los fabricantes de automóviles no están inactivos. GM está construyendo fábricas en Ohio y Tennessee con una capacidad combinada de 70 gigavatios, el doble que la Gigafábrica de Tesla en Nevada. Ford espera establecer 140 GW de capacidad en América del Norte y 240 GW a nivel mundial, para 2030, en asociación con SK Innovation.
Los cambios técnicos pueden ayudar a aliviar la escasez de suministro. Las celdas de fosfato de hierro y litio (LFP), que tienden a ser más baratas que las fabricadas con productos químicos NCMA (níquel, cobalto, magnesio, aluminio) y no usan cobalto, están volviendo a estar de moda. Elon Musk sugirió recientemente que Tesla haría un cambio a largo plazo hacia LFP, y señaló que "hay mucho hierro en el mundo". Ryan Castilloux, director gerente de Adamas Intelligence, dijo a IEEE Spectrum que la nueva tendencia puede ser que los fabricantes de automóviles utilicen productos químicos ricos en níquel para automóviles de mayor alcance o rendimiento, y LFP para modelos de nivel de entrada.
Otra innovación es la construcción "celda a paquete", que elimina módulos y organiza las celdas prismáticas directamente en paquetes. Tesla está investigando esta tecnología para sus paquetes de baterías estructurales .
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